Quelques éléments de terminologie

Les réseaux de fil de fer : Ils constituent une défense accessoire du champ de bataille et sont composés d’une multitude de procédés. En certains points du champ de bataille, ces réseaux étaient électrifiés.

Exposé à l’action destructrice de l’artillerie, omniprésente en montagne, l’accès à des abris souterrains doit être permanent pour les combattants du champ de bataille. Deux modèles étaient présents sur la Cote 766 : la sape couverte et l’abri-caverne.

766, une guerre à l’isolement pour la frontière

Après la cristallisation du front, à partir de fin septembre 1914, de nouvelles troupes vont s’affronter dans ce secteur. S’y succèdent de multiples combats, prises de positions stratégiques et implantations, plus ou moins violentes, pour la prise de sommets et de points hauts devenus des enjeux sensibles au cours des semaines suivantes. Là, de nouvelles unités vont s’affronter. Du côté français, ce secteur de montagne, éloigné des grands centres urbains et parfois même du moindre village, demande des troupes aguerries : les chasseurs alpins. C’est donc aux 13ème, 22ème et 28ème BCA à qui l’on va confier la conquête et l’organisation de ce paysage. Ils vont s’opposer aux régiments de Landwehr n°71, 80 et 81 du général major Gynz von Rekowsky. L’enjeu n’est pas seulement la conquête d’observatoires mineurs puisque perdus dans une zone exclusivement composée de sommets et de ravins à perte de vue ; 766 est une guerre pour protéger la frontière du Reichsland.

La conquête des sommets de 766

«  A partir du 12 septembre 1914, le bataillon ayant à son centre Ban-de-Laveline, détache plusieurs compagnies aux avant-postes, sur les différentes routes et sentiers menant à la frontière, dans le secteur de Sainte-Marie. Temps épouvantable, pluie discontinue. L’ennemi ne se montre pas et réagit seulement par son artillerie sur les carrefours » précise l’historique du 13ème B.C.A. Toutefois, la possession des routes ne suffit pas ; il faut conquérir les sommets qui surplombent le moindre axe de communication entre les villages et les fermes isolées comme le moindre chemin qui part vers la frontière. Les jours suivants, le 13ème BCA multiplie les patrouilles, sonde le terrain occupé par les troupes allemandes qui agissent de même au départ de Sainte-Marie-aux-Mines. Episodiquement, des combats de patrouilles émaillent ces coups de sonde, menés en direction du fond du vallon du Blanc Ruisseau, vers le secteur des Bois du Chena. Le 22 septembre, deux compagnies (les 2ème et 4ème) parviennent ainsi à établir une ligne précaire de troupes occupant la crête du Bois du Chena mais, subit, dès le lendemain une attaque allemande qui, faute d’une densité suffisante de défenseurs, enfonce la ligne de résistance. Les soldats français se battent jusqu’à l’épuisement de leurs cartouches, le commandement (sous-lieutenant Barraud) est terrassé et les survivants rejoignent les renforts prévus par le 30ème BCP et établissent une nouvelle ligne de défense en crête. Dès lors, le bataillon occupe une ligne en arc de cercle de trois kilomètres, en sous-bois de montagne pour la plupart des sites conservés, entre la Cote 607 et Wisembach. A la fin du mois d’octobre s’opère la violente offensive du Violu ; les troupes du 13ème BCA en profitent pour rétablir la ligne de défense de crête qui relie le Dansant de la Fête au sud et les Yraux au nord du vallon du Blanc Rupt. La situation se cristallise alors et débute une autre guerre ; la bataille des tranchées de sommets.

Le front sur 766 se met en place

La ligne de défenses va bientôt se mettre en place sur un axe est de Wisembach, pente sud du bois du Chena, sommet du Bois du Chena, Collet des Yraux, Cote 766. Le secteur se prolonge ensuite vers le nord vers le Réduit des Chasseurs et la Cote 607 ; il est confié jusqu’en juin 1916 à la 132ème brigade du général Sarrade, dont les régiments (251ème, 253ème et 343ème) avaient pour recrutement les villes d’Albi, Perpignan et Castelnaudary, et le 51ème R.I.T. de Franche-Comté. Côté allemand, les positions dites de la Cude, dans ce secteur appelé « Leber », qui comprend la partie conquise des Yraux, sont confiées à la brigade von Ferling qui comprend les Hessois du 80ème L.I.R. (Landwehr Infanterie Regiment) et des Bataillons d’Ersatz (B.E.B. 58 et 84 (Badois) et 82 (Alsaciens)) puis jusqu’à la fin de la guerre à des unités bavaroises. L’hiver 1914-1915 sera tout entier consacré à l’organisation de cette ligne de défense. Dès février 1915, des opérations d’envergure contre ces positions, accompagnées de tentatives d’infiltrations dans la ligne encore discontinue entre 607 et 766, sont montées par les troupes allemandes, appuyées des pionniers de Landwehr wurtembergeois.

L’enfer se déchaîne à 766

Le 12 février 1916 se déclenche une opération baptisée du nom de code « Nachtigall » (Rossignol). Une soixantaine de pièces d’artillerie et de nombreux minenwerfer bombardent, durant 5 heures, la Cote 720 (Fensterberg) et les positions françaises entre la Cote 766 et le Bois du Chena. L’action est confiée aux soldats bavarois (B.E.B. 1, 2 et 9) et dirigée par le lieutenant-colonel Ertl, commandant le 5ème régiment d’Ersatz bavarois.

L’enfer se déchaîne à 766

Au matin du 12 février 1916 règne un épais brouillard qui limite la vue des guetteurs à quelques mètres. Malgré tout, l’artillerie allemande déchaîne son feu sur les positions fixées à l’avance, attirant en représailles les tirs des pièces françaises et des crapouillots. Le bombardement dure effectivement cinq heures comme prévu. A 3 heures précises de l’après-midi (heure allemande), les canons reportent leurs tirs vers l’arrière des lignes françaises de manière à encager le secteur et d’interdire toute arrivée de renforts en même temps que toute retraite de soldats présents en première ligne. La patrouille 1 du secteur du B.E.B. 2 (commandant Bedall) est conduite par le sous-lieutenant de réserve Schröder de la 2ème compagnie. Un groupe et demi de fantassins et quatre pionniers la suivent. Peu avant l’emploi du feu roulant par les Français, la patrouille s’est avancée dans le brouillard sans se faire repérer par les guetteurs. Les barbelés, quasiment intacts malgré le bombardement, sont coupés à la pince et les Bavarois font irruption dans la tranchée de la Cote 766 avant que les chasseurs aient eu le temps de sortir de leurs abris. Une mêlée s’engage entre le petit groupe du sous-lieutenant Schröder et quelques Français. Le chasseur Musquinier de la 3ème compagnie du 120ème B.C.P. est blessé de trois balles et reçoit un coup de crosse, deux autres de ses camarades sont mis hors de combat ainsi que deux blessés. Des renforts étant accourus, la patrouille se retire alors, couvrant sa retraite en jetant des grenades. Outre le sous-lieutenant Schröder, les Bavarois déplorent deux blessés et deux morts.

L’enfer se déchaîne à 766

« Pendant ce temps, les patrouilles 2 (Koester) et 3 (Stanglmayr) ont progressé de trous d’obus en trous d’obus sous les tirs des chasseurs. Elles sont prises de flanc par les tirs de mitrailleuses et de mousqueterie et ne peuvent atteindre leur but. Malgré le déluge d’obus qui s’est abattu sur les positions durant cinq heures, les abris et les barbelés n’ont subi que des dégâts minimes. Deux patrouilles du B.E.B. 1 réussissent, en revanche, à pénétrer dans les lignes et à y capturer deux chasseurs, mais elles doivent se retirer sous des tirs croissants. Quant à celle qui opère à l’aile droite du B.E.B. 9, elle tombe sur des positions avancées bouleversées et, apparemment inoccupées. La nouvelle est communiquée rapidement à la compagnie de pointe. Aussitôt, opérant une jonction, une partie de la 3ème compagnie (capitaine de réserve Frobenius) et la 2ème compagnie (capitaine de réserve Otto Müller) se précipitent. A ce moment, des Français se montrent aux entrées des abris ; les Bavarois ne leur laissent pas le temps de faire usage de leurs armes : l’un après l’autre, ils sont sortis des abris et c’est ainsi que 28 chasseurs du 121ème B.C.P. prennent alors chemin de la captivité ». Jean-Claude Fombaron in 1914-1918. Sainte-Marie-aux-Mines, ville du front.

L’enfer se déchaîne à 766

Les Français ont perdu 200 mètres de terrain, où se trouvaient leurs postes avancés. Une centaine de fantassins du B.E.B. 1 et 40 pionniers sous les ordres du sous-lieutenant du génie Seuring et du lieutenant Müller prennent alors en charge l’occupation de ce terrain conquis. Côté 102ème B.C.P., la réaction est immédiate. Le téléphone étant coupé, la signalisation optique impossible, l’alarme est portée par des coureurs qui traversent le tir de barrage pour prévenir le capitaine Hervieux, commandant le centre de la Croix-le-Prêtre. Rapidement, la 2ème compagnie du 120ème B.C.P., en réserve à Ban-de-Laveline, est envoyée en renfort avec des mitrailleurs. Quant au 253ème, qui devait relever les chasseurs à pied dans la nuit, il anticipe sa montée en ligne. Cette réaction permet de rejeter les patrouilles bavaroises après leur brève incursion. La position organisée par le B.E.B. 1 et les pionniers est prise sous un tir d’artillerie bien ajusté et dense provenant des pièces du Bois de Beulay et de Wisembach. La situation devenant de plus en plus intenable, le commandant Haussel, du B.E.B. 9, obtient du régiment l’autorisation de retirer ses hommes.

L’enfer de l’artillerie française pour les Allemands

« Lors des bombardements par mortiers, les explosions des torpilles résonnaient dans la vallée de manière effroyable : des morceaux de poutres tournoyaient en l’air, des épaulements et des fragments de parapets entourés de fumée noirâtre donnaient une image effrayante. Pour ceux qui étaient à proximité, cela signifiait qu’il fallait s’éloigner au plus vite, lorsque les projectiles montaient dans le ciel avant de s’abattre sur nos positions en les écrasant ». K. Hubel – L.I.R. 15.

1917-1918, histoire d’un secteur calme

Verdun, lieu de saignée de l’armée française et d’épuisement disproportionné de l’armée allemande, institue dans le fonctionnement de l’occupation des secteurs du front une profonde modification et instaure le « tourniquet ». Les troupes « endémiques » quittent le secteur qui les avait vues arriver pour certains à la cristallisation du front de septembre 1914. Dès lors, toute opération avec des troupes peu aguerries à la guerre de montagne, et souvent venues en ligne pour se reconstituer après les pertes subies dans les unités par les attaques des secteurs de Verdun ou de la Somme, devient difficile à monter avec efficacité. Pourtant les Vosges ne sont jamais tranquilles : « Le tonnerre du canon et des Minen grondait toujours, le craquement des grenades, le crépitement des mitrailleuses et le claquement des fusils faisaient sans cesse entendre leur bruit lugubre. Ce n’étaient cependant que les tirs habituels qui s’intensifiaient un jour et diminuaient le lendemain. Ces tirs se soldaient journellement par un certain nombre de victimes qui, à la longue, se chiffraient par centaines et remplissaient de plus en plus, les cimetières du front ». « Curieux secteur que celui des Vosges où les coins idylliques et « pépère » comme Wisembach et le Bois du Chena, voisinent avec les plus grincheux comme 766 et 607. Ceux-ci se distinguent par le grand choix de leurs torpilles et la variété de leurs coups de mains ; et les quelques fûts de sapins qui les couronnaient encore ont vite fait de disparaître » selon des témoins allemand et français en secteur.

1918, quand les Américains apprennent la guerre à 766

Les Américains arrivent en ligne dès avril 1918, date à laquelle les officiers se forment à la guerre de position et de montagne. Le 14 juillet, la 5ème division se transporte dans le secteur de Saint-Dié. La 9ème brigade quitte sa zone d'entraînement de la région d'Arches et la 10ème brigade arrive directement de ses positions du secteur d'Anould.

Un village-nécropole disparu : Les Yraux

Structuré à partir de 1916, le cimetière allemand des Yraux, près de Wisembach, constituait le centre d’un véritable village en dehors des cantonnements civils. Situé à contre pente, protégé de l’artillerie française, au-dessus de la ferme des Yraux, ses cantonnements abritaient les hommes du 5ème régiment d’Ersatz bavarois. Il regroupe les corps des hommes tombés dans le secteur du bois du Chena et de la Cote 766, notamment ceux tombés lors de l’opération Nachtigall du 12 février 1916. A deux pas de cette agglomération se trouvait également le terminus de la gare du funiculaire, ramification de la Lordonbahn, ainsi qu’un hôpital de campagne.

Premiers jours à 766

« Dimanche 27 septembre 1914. Le poste de commandement est au carrefour de La Croix-du-Prêtre. Le poste de secours est à la ferme du Chapis. Devant nous, le Boche ne montre que peu d’activité. » « 1er novembre : Au lever du jour, une très forte attaque allemande se déclenche. (...) A travers les arbres, nous voyons les Allemands nous charger à la baïonnette, tandis que leurs fifres sonnaient la charge. Les balles nous sifflaient aux oreilles, et c’est d’extrême justesse que nous avons pu nous dégager et nous replier. C’est la seule fois, pendant toute la campagne, où j’ai vu de si près tant d’Allemands ». Docteur Gustave Houlbert – 13ème B.C.A.

La mémoire perdue de 766

Relevées dans les années 1920 par le service des sépultures militaires, les tombes regroupées dans les cimetières locaux sont regroupées à la nécropole de Montgoutte, à proximité de Sainte-Marie-Aux-Mines. Son entrée, monumentale, en forme d’arche était surmontée d’une croix de fer et flanquée de deux imposantes bornes comportant une dédicace « A nos héros ». Modèle d’œuvre monumentaire funéraire bavaroise, ses palimpsestes rappellent que les fronts-arrières sont aménagés par les troupes allemandes comme des lieux de vie communautaires destinés à hiérarchiser, organiser et pacifier les lieux de repos des troupes allemandes en ligne. Peu mobiles jusqu’en 1916, les soldats allemands dans les Vosges sont issus des classes les plus âgées. Aussi, leurs « cités », leurs monuments, mais aussi leurs cimetières prennent-ils dans ce secteur un cachet particulier.

Un patrimoine oublié

Dans les années de l’immédiat après-guerre, tombes et cimetières allemands abandonnés sont envahis par une végétation luxuriante. Certains sont mêmes livrés au vandalisme populaire. Lors du regroupement des corps dans des nécropoles, les exhumations s’accompagnent de bris de stèles et de monuments voire de leur récupération. Les sites, jadis occupés par ces cimetières forestiers, sont vidés de leurs tombes. Toute signalétique disparaît. Ceux qui sont encore apparents sont exceptionnellement mis en valeur. C’est le cas de l’ancien cimetière de l’Etang du Devin, rattachable au site de la Tête des Faux ou, plus récemment, celui du front-arrière de La Chapelotte. Il apparaît donc que le cimetière des Yraux, fortement dégradé aux cours des années récentes, est un lieu à redécouvrir voire un chantier archéologique en devenir qui, malgré son état, garde toute sa valeur représentative et mémorielle.

Une Saint-Sylvestre à 766

« La neige se mit à tomber, jusqu’à 50 centimètres. Par-dessus mes sabots, je passais deux sacs de pommes de terre à chaque pied, que j’attachais avec une ficelle à hauteur des genoux, et que je changeais chaque jour. Ainsi, la neige ne pénétrait pas dans mes sabots, et j’avais toujours les pieds au sec. Dans notre abri, nous avions un bon poêle qui ne fumait pas et chauffait bien. Quel plaisir, lorsque nous rentrions de prendre la garde, que de pouvoir nous réchauffer à notre aise avant de nous coucher. Nous avions toujours quatre heures à dormir avant de reprendre la faction. Le 31 décembre, nous nous sommes rendus à la cantine, qui se trouvait dans les bois, à l’arrière. Nous en revenions avec une bouteille de bordeaux, un bidon de vin pour chacun, et quelques paquets de biscuits. Le jour de l’an – le premier que je passais en ligne – nous avons eu un cigare, une orange et une bouteille de champagne pour quatre. Ce premier jour de l’année fut bien arrosé, trop bien même pour certains. » Louis Bobier – 11ème B.C.A. – 1916-1917.

Un téléphoniste à La Croix Le Prêtre

« 17 juin 1916 : Me voilà encore de nouveau dans le bois. Le sergent m’a envoyé relever un autre téléphoniste au PC... Nous sommes tout à fait bien installés ici. Nous sommes trois téléphonistes dans une pièce et personne n’a rien à voir avec nous... Si l’on est bien installé, c’est toujours sous terre, bien pire que dans des caves. 20 juin : ... Nous sommes très contents. C’est le meilleur poste... Nous avons ici 20 lignes qui rentrent à notre poste et nous sommes constamment en communication avec 12 postes. Tu parles si on écrit quelques bouts de papier dans un jour. On a de tranquille à peu près une heure le matin et une heure l’après-midi de libre. A part ce temps là, de 5 heures du matin à 10 heures du soir, on est continuellement avec l’appareil à l’oreille et le crayon à la main... On est constamment avec l’état-major... » Antoine Martin – 62ème B.C.A.

Quand la Grande Guerre crée son propre patrimoine

Avant même la guerre achevée, une concurrence mémorielle se met en place en place. Le 1er février 1921, l’architecte en chef des Monuments Historiques Jules Tillet rend à Paris les conclusions de son étude visant au classement d’infrastructures créées pendant le conflit comme « vestiges de guerre ». Il écrit : « Sont classés comme vestiges historiques de guerre à la montagne d’Ormont : observatoire et blockhaus, postes d’observation souterrain et aérien reliés entre eux par de puissants blockhaus ; roche d’Ormont ; observatoire au nord-est de Nayemont-les-Fosses ; Tête de Faulx champ de bataille ; Beulay, abri allemand pour projecteur ; Lubine, abri d’un général ; Malfosse poste de commandement de la scierie, forêt de Senones, trois bas-reliefs (œuvre de Sartorio) ; ouvrage du Mont Pelé. » Aucun ouvrage remarquable n’étant remarqué sur 766, et du fait de son accès difficile, le plateau mémoriel sombre peu à peu dans l’oubli.